從發展歷程來看,在線教育經歷了從遠程教育平臺、培訓機構轉戰線上,到目前的互聯網公司涉足在線教育三個階段。在這一發展過程中,在線教育的形式和內容越來越多樣化,便利程度也不斷提高,越來越多的消費者開始樂意嘗試這種新型學習方式。
第一階段為教育遠程化階段:我國使用信息技術對傳統教育進行革新早在上個世紀80年代就已以廣播電視教育的形式開始,90年代發展成以信息和網絡技術為基礎的現代遠程教育,這一階段可以歸納為遠程教育階段,主要是高等教育依賴信息技術走出高校和課堂,突破時間和地域的限制,開始傳播和普及。遠程教育的主要用戶群是受限于時間、地域和學歷的要求而無法獲得高等教育的中青年人群。
第二階段為教育信息化階段,主要是信息技術進入教育領域,尤其是基礎教育和高等教育,在教育過程中較全面地運用以計算機、多媒體和網絡通訊為基礎的現代信息技術,促進教育改革,從而更好地適應信息化社會提出的新要求,深化教育改革,實施素質教育。教育信息化的主要用戶群是傳統基礎教育和高等教育中的老師和學生群體。
第三階段為在線教育階段,在線教育深入到教育的各個類別,包括基礎教育、高等教育、職業教育和興趣教育等,全面改變了教育和學習方式,同時,借助互聯網和移動互聯網的高滲透率,在線教育的用戶群有單一的學生群體擴展到全民,凡是有受教育需求的人群,均可以通過在線教育接受教育。